Fondato da Charles Hoskinson, che è stato anche uno dei fondatori di Ethereum, Cardano ha iniziato il suo sviluppo nel 2015. Progettato e sviluppato da IOHK in collaborazione con l'Università di Edimburgo, l'Università di Atene e l'Università del Connecticut, Cardano SL (o Cardano Settlement Layer) è una criptovaluta Proof of Stake basata sull'implementazione Haskell del white paper u201cOuroboros: A Provably Secure Proof of Stake Blockchain Protocol di Aggelos Kiayias, Alexander Russell, Bernardo David e Roman Oliynykov.

Secondo quanto riferito, Cardano è il prima piattaforma blockchain ad evolversi da una filosofia scientifica e da un approccio basato sulla ricerca e sta sviluppando una piattaforma di contratti intelligenti che cerca di fornire funzionalità più avanzate rispetto a qualsiasi protocollo precedentemente sviluppato. Cardano utilizzerà un sistema di governance democratica che consente al progetto di evolversi nel tempo e di autofinanziarsi in modo sostenibile attraverso un sistema di tesoreria. Cardano osserva inoltre che combinerà l'esigenza di privacy degli utenti con la regolamentazione, in modo che lo stile di elaborazione regolamentata di Cardano favorirà una maggiore inclusione finanziaria.