Fondé par Charles Hoskinson qui était également l'un des fondateurs d'Ethereum, Cardano a commencé son développement en 2015. Conçu et développé par IOHK en collaboration avec l'Université d'Édimbourg, l'Université d'Athènes et l'Université du Connecticut, Cardano SL (ou Cardano Settlement Layer) est une crypto-monnaie Proof of Stake basée sur l'implémentation Haskell du livre blanc u201cOuroboros : A Provably Secure Proof of Stake Blockchain Protocol par Aggelos Kiayias, Alexander Russell, Bernardo David et Roman Oliynykov.

Cardano serait le première plate-forme blockchain à évoluer à partir d'une philosophie scientifique et d'une approche axée sur la recherche et développe une plate-forme de contrat intelligent qui cherche à fournir des fonctionnalités plus avancées que tout protocole précédemment développé. Cardano utilisera un système de gouvernance démocratique qui permet au projet d'évoluer dans le temps et de se financer durablement grâce à un système de trésorerie. Cardano note également qu'il combinera le besoin de confidentialité des utilisateurs avec la réglementation, de sorte que le style d'informatique réglementée de Cardano favorisera une plus grande inclusion financière.